患者感染破伤风后潜伏期从3-21天不等，大多数病例发生在14天内，主要症状包括下颌痉挛或者无法张口，通常在背部、腹部、四肢发生肌肉痉挛，突如其来的噪音通常会引发突然的疼痛性肌肉痉挛、吞咽困难、惊厥、头疼、发烧、出汗、血压变化，或者心率加快。新生儿发生破伤风前，通常伴有新生儿无法吸吮或者进食母乳，以及哭闹过度。破伤风需要根据临床特征进行诊断，无需进行实验室确认。

世界卫生组织对新生儿破伤风的定义，包括是新生儿发生的一种疾病，该新生儿在生命头2天，具有正常吸吮和啼哭能力，但在生命第3-28天丧失这种能力，变得僵硬或者开始痉挛。世界卫生组织关于非新生儿破伤风的定义，至少需要有以下迹象，如持续面部肌肉痉挛，其中部分患者出现似咧嘴笑，或者是疼痛性肌肉收缩，虽然此定义需要有伤口或者创伤史。但是部分患者无法回忆具体的伤口或者创伤，也可能出现破伤风。