乙型肝炎感染分几个期，乙肝病毒携带者可能表现为大三阳、小三阳或病毒DNA水平高，但肝功能始终正常；乙肝病毒携带者通常在年轻时尤其是婴幼儿发育之前，到了成年以后、青壮年以后，肝功能开始异常，叫乙型肝炎活动期，活动期目前需要治疗；如任由乙型肝炎自然发展，这部分病人当中有一部分会进展到肝硬化甚至肝癌。所以肝炎的三部曲，肝硬化、肝癌第一步是炎症，所有问题从炎症开始，最终可能在肝硬化和肝癌结束。

慢性乙型肝炎活动者中可能会有2%-10%的病人会在今后进展成为肝硬化。肝硬化病人中可能又会有3%的病人会进展到肝癌。