急性播散性脑脊髓炎可发生于任何年龄，常见儿童及青年人急性起病，病前1-2周之内常有疫苗接种或前驱感染史，经过数天后出现神经系统症状。病程一般呈单向性，症状和体征可相继在2周内完全出现。根据临床特征可分为三型，包括脑脊髓型即脑与脊髓均受累，脑型即指脑症状突出，脊髓型即脊髓受累突出。

起病时发热可有可无，临床表现多样，以脑症状为主，常有头痛、头晕、呕吐、惊厥、轻重不等意识障碍，精神症状即脑膜刺激征等。脑干症状可有脑神经受累，小脑受损可有共济失调、眼震等。脊髓受累部位不同，可有截瘫或四肢瘫，感觉障碍平面及不同程度大小便功能障碍。