慢性肾炎起病通常比较隐匿，患者自己可能感觉不太明显，很难明确其开始的时间。慢性肾炎表现包括血尿、蛋白尿、水肿、高血压、肾功能不全。如果患者有上述症状，持续超过3个月，称为慢性肾炎。

如果发病比较急，患者表现比较明显，很快达到高峰然后恢复正常，3个月内恢复健康则称为急性肾炎。