肺积水通常是指胸腔积水，医学上叫胸腔积液，而不是真正有水积在肺里边，而是在胸膜腔里边，胸膜腔是内衬在胸壁、膈肌、纵隔表面、肺表面，包绕肺表面腔隙。通常情况下，胸膜腔里有少量胸腔积液，起到润滑作用，若病变情况下，如胸膜炎症、肿瘤、结核，可引起胸腔积液。

全身性疾病可引起胸腔积液，如心衰，可引起毛细血管静水压增高，压力高水自然渗出来，所以可引起胸腔积液。有肝功能、肾功能不全的情况下，低蛋白血症可引起胸腔积液，结缔组织病也可引起胸腔积液。