衰老的红细胞受损以后，它的代谢产物需要经过肝脏代谢。代谢产物在未经过肝脏转化之前叫做间接胆红素；经过肝脏的葡萄糖醛酸转移酶的转化以后，变成水溶性的胆红素，从胆汁中排出，而排出的胆红素称为结合胆红素，也叫做直接胆红素。直接胆红素升高的主要的原因是毛细胆道或者主胆道的梗阻。