临床上引起艾滋病的病毒称为艾滋病病毒，又称人类免疫缺陷病毒，简称为HIV，感染人体后主要侵犯人体的免疫系统和侵犯免疫细胞，如CD4阳性T淋巴细胞，同时侵犯单核巨噬细胞、自然杀伤细胞、抗原递呈细胞等免疫细胞，这些细胞受到侵犯后人体免疫力会明显下降，出现各种机会性感染和机会性肿瘤。在自然环境中自然存在的病原体，通常人体不易感染，得艾滋病后这些病原体会感染艾滋病患者，出现各种机会性感染和机会性肿瘤。
艾滋病病毒进入人体的途径，常见的有性接触传染、血液途径传染、母婴垂直传染。我国常见的是性接触传播，因为艾滋病病毒存在于艾滋病患者，或者HIV感染者的血液、精液、阴道分泌物、胸腹水、脑脊液、羊水以及乳汁中，会造成性接触传染、血液传染以及母婴垂直传染。
