急性播散性脑脊髓炎多见于10岁以下儿童，成人相对较罕见。多数患者在发病前会有病毒感染或疫苗接种的病史，因受累的中枢神经系统较广泛，临床表现较复杂，包括急性的偏瘫，共济失调，颅神经的麻痹，如吞咽障碍、复视、面瘫等。出现视神经炎时，患者可出现失明，还有癫痫，脊髓的受累，引起截瘫，大小便的功能障碍，及偏身的感觉障碍，或出现言语障碍，患者多伴有精神异常，包括认知功能甚至意识的障碍。