脊髓炎的直接病因尚不明确，多数患者会在出现脊髓症状前1-4周有发热或上呼吸道感染，腹泻等病毒感染的症状，或存在疫苗的接种史，包括流感、麻疹、水痘、风疹、流行性腮腺炎及EB病毒的感染。在患者的脑脊液中没有检查出病毒抗体，也没有分离出病毒，据此推测，脊髓炎的发生与病毒感染后的自身免疫反应有关，而并非病毒或细菌直接感染所导致，属于非感染性的炎症性脊髓炎。