食道癌是发生在食管黏膜，即发生在食管壁上的恶性肿瘤，而恶性肿瘤在生长的过程中不免会出现缺血、坏死、脱落。瘤体脱落以后会发生出血，这时病人通常都是比较少量的呕血。

肿瘤侵及食管周围的比较大的血管，如主动脉、锁骨下动脉，这时可能发生致命性的大呕血，可能呕出1-2口，瞬间呕出了大量的血液，病人会立刻失去生命体征。虽然大呕血并不是十分常见，但这种症状可危及生命。而小呕血可能是瘤体本身出血，这时往往是非致命性出血。