中医认为咳嗽由外因和内因两方面导致。外因指感受风邪、寒邪、热邪、湿邪、燥邪，如淋雨受寒。

内因指脏腑功能失调导致肺部宣发肃降的功能失调，肺气上逆引发咳嗽。如脾胃功能下降导致痰湿内生，影响肺部宣发肃降的功能。

此外，肾气虚也可导致咳嗽，肾无法固涩，从肺部吸入空气后通过肾脏将空气沉降于下，通过肺部宣发的功能，形成气机循环，若肺功能下降、肺气虚会表现为气短，若肾功能不好，会表现为咳喘。