病变分为急性和慢性病变，急性病变通常为病理组织发生坏死和凋亡，此时如果器官有强大代偿增生能力，通常可以恢复其功能。如果已经进入慢性病变，正常组织被纤维化组织所替代，功能就不能再恢复。急性肾损伤的细胞损伤，表现为急性肾小管坏死、急性间质性肾炎、新月体肾炎等。如果早期能识别病因，积极进行干预，大部分患者经过系统治疗后，肾脏功能可得到适当恢复；大部分患者因为病情延误，或病情过于严重，进入慢性病变过程，肾功能不能再恢复。