肾脏是机体的一部分，机体代谢的废物主要通过肾脏排泄。机体代谢的废物中代表物质是尿素氮和肌酐。如果肾脏由于各种原因存在损伤，尿素氮和肌酐即可潴留在体内，称为慢性肾功能不全或者急性肾功能不全。潴留的代谢废物可造成机体各系统异常，最常见的早期表现是消化系统异常，如恶心、呕吐、腹痛、腹泻、消化不良、食欲不振。

随着疾病进展，血中尿素氮和肌酐等聚集越来越多，水分也在体内聚集并出现水肿。病情严重者可表现为腹腔积液、胸腔积液以及心包积液，出现心力衰竭、皮肤瘙痒、不宁腿综合征以及嗜睡、谵妄等其它一系列肾功能不全的临床表现。