机械通气适用于大多数呼吸衰竭的患者，包括通气障碍、换气障碍或其他原因引起的呼吸衰竭患者。常见的引起通气障碍的疾病有慢性肺气肿、胸廓外伤、重症肌无力及格林-巴利综合征等；重症肺炎、急性呼吸窘迫综合征等是造成患者换气功能障碍的原因；其他原因引起的中枢性神经系统呼吸功能障碍也是病因之一。机械通气还适用于对患者气道进行特殊的管理，主要用于手术、麻醉或需要镇静的患者。