判断肺炎最精确的方法是肺CT检查，可以直接看到肺部有无炎症，如果没有条件做CT检查时，也可以从症状上进行鉴别。如果患者有肺炎，通常会有肺炎的症状和体征，常见的症状是发热、畏寒、咳嗽。咳嗽通常是干咳，也可以咳痰，咳脓性痰、白痰或黏痰。如果咳脓性痰，通常提示是细菌感染为主，如果是干咳或者白痰，通常是以病毒和支原体、衣原体感染为主。

肺炎感染部位不是上呼吸道、鼻、咽喉，而是在肺部，所以肺炎时通常会出现胸部的感觉，例如胸痛，特别是随呼吸、运动，疼痛会加重的胸痛更具有诊断意义。例如深吸气时，感觉左侧或右侧胸痛加重，就提示疼痛部位发生感染，从而导致脏层胸膜和壁层胸膜摩擦，而产生胸痛。

肺炎引起的咳嗽、咳痰、发热，和常见的感冒症状可能会有所重叠，但从主观症状而言，肺炎引起发热、咳嗽、咳痰、疼痛的程度，比普通感冒严重。还有其他检查可以帮助进行判断，例如可以抽血查看体内有没有细菌、病毒，或白细胞是否升高。影像学是最准确的方法，所以在普通发热、咳嗽3-5天不好转时，建议考虑做肺部CT检查或X线检查，这时可以明确有无肺炎，或者判断肺炎类型，以便采取精确的治疗。