咳嗽是一种防御性的反射运动，可以阻止异物的吸入，防止呼吸道分泌物的聚集，并清除呼吸道分泌物。任何原因引起的呼吸道急慢性炎症均可以引起咳嗽，如呼吸道感染及感染后的咳嗽、咳嗽变异性哮喘、上气道咳嗽综合征、先天性呼吸道疾病以及异物吸入等原因。当这些原因持续存在时，咳嗽也将持续存在，比如小儿吃奶时出现呛咳或者呕吐，则提示气管瘘或者胃食道反流等。夜间咳嗽或晨起咳嗽伴有大量的咳痰，则应该考虑支气管扩张症。阵咳伴有流涕、鼻塞、夜间打鼾、张口呼吸等，常提示有慢性副鼻窦炎症。咳嗽变异性哮喘则多发生在夜间或者凌晨，常为刺激性的咳嗽，常由上呼吸道感染、吸入刺激性气味或冷空气以及接触过敏原，运动或哭闹时诱发。