麻醉性镇痛药亦被称为阿片类药物。按严格的定义，阿片类药物专指天然的阿片生物碱及其半合成的衍生物，而临床上将能与阿片受体结合并产生不同程度激动效应的天然物质或合成物质，统称为阿片样物质。

阿片指从尚未成熟的罂粟植物里提取出来的乳状胶体，待其干燥后的固体物，俗称大烟或者鸦片，目前亦称之为毒品。

因为与疼痛相关的中枢神经系统存在阿片受体，而阿片则能特异性激动阿片受体，故能产生镇痛作用。阿片类药物指能与阿片受体特异性结合，且产生吗啡样效应的外源性物质的总称，包括天然的阿片类药物与人工合成的阿片类药物。

同时，阿片类制剂极易产生成瘾性和依赖性，因此被列为管控类药物。