原癌基因是一类存在于病毒或细胞的基因组中，可以使正常细胞发生恶性转化的核苷酸序列，所以也被称为转化基因。原癌基因在正常状态下，对细胞增殖、分化具有调节作用，在某些环境致癌因子的作用下原癌基因可以被激活，使正常细胞发生恶性转化，变成癌症细胞。

抑癌基因是抑制癌细胞形成的基因，能够抑制肿瘤的增殖，促进肿瘤分化。所以从作用原理上原癌基因和抑癌基因是一对互相拮抗的基因，如果原癌基因过度激活或者抑癌基因失活、缺失，会导致细胞发生癌变。