指甲盖发紫可有多种原因引起，相对比较常见的是指甲下方甲床、毛细血管网中血红蛋白含氧量下降引起。如果血红蛋白含氧量降低，其颜色可由鲜红变成蓝紫色，偏暗指甲盖可以出现发紫。可能是心血管疾病引起，特别是先天性心脏病、风湿性心脏病等可以影响到血液中血红蛋白氧合度，容易导致肢端发紫。
另外比如呼吸系统疾病，尤其阻塞性肺病，导致肺通气或者换气功能障碍，外界氧不能和血红蛋白充分结合，含有氧饱和度很低的血红蛋白到达肢端指甲部位，也可以引起肢端发绀即指甲盖发紫。另外如果肢端血液循环障碍比如雷诺氏病等有四肢小血管痉挛，也可以引起肢端缺血、缺氧也表现为指甲盖发紫。除心血管呼吸系统疾病外，指甲盖发紫也有其他原因，比较常见的是局部有外伤导致甲下淤血，这时看起来是指甲盖本身颜色发紫，但事实上主要是甲板、甲床之间有淤血所导致。
