颅内感染早期一般可出现发热、头痛、恶心、呕吐等表现，如果感染仅累及脑膜，可出现颈项强直，查体有颈抵抗、克氏征、布氏征阳性。但如果病变除了侵犯脑膜，还侵犯脑实质，即为脑膜脑炎。此时除了颈项强直、克氏征、布氏征阳性外，还可以出现局灶性神经功能障碍，比如病灶对侧出现肢体瘫痪、感觉障碍，甚至语言障碍、认知功能障碍、记忆障碍，严重病人还可以出现嗜睡、昏睡，甚至昏迷。
影像学检查可以看到颅内存在局灶性感染病灶，如果不能明确病原菌存在，要进一步腰穿做脑脊液检查，从脑脊液细胞分类确定是病毒感染还是细菌感染，并指导用药。从细胞生化明确特殊菌，比如结核菌、隐球菌、单疱病毒，应根据病原学检查指导用药。
