先化疗后手术，临床称为新辅助化疗，是后期发展的一种新型治疗方法。有些早期的肿瘤是先手术后做辅助化疗；但有些肿瘤体积较大或中晚期肿瘤如果马上手术，如直肠癌，已经有淋巴结转移，术后易复发。术前用新辅助化疗后，将可能存在的转移灶清除，再进行手术，患者的复发率可明显降低，可达到远期的生存效果。

此外，术前新辅助化疗还可使部分没有手术机会的患者，通过化疗减瘤后，控制转移，使不可切的肿瘤变成可切的肿瘤，从而获得较好的效果。部分时期的乳腺癌通过新辅助化疗后，使肿瘤得到控制后做手术效果较好。