肿瘤标志物是肿瘤细胞所分泌的特异性糖蛋白，肿瘤标志物升高的原因较多，常见于恶性肿瘤。但肿瘤标志物升高不一定就是恶性肿瘤，因为临床上部分良性的疾病，如慢性气管炎、慢性胃肠道炎症、慢性的妇科炎症，也会引起相应的肿瘤标志物升高。所以建议患者做动态的监测，必要时还需要做进一步的检查。
肿瘤标志物会分泌进入血液，因而能够通过血液检测的方法将其检测出。在健康成人的体格筛查中，也是通过肿瘤标志物的检测，通过其数值，初步判断患者是否有肿瘤的可能。不同的肿瘤标志物也分别提示不同来源的恶性肿瘤，如CEA升高主要见于肺的腺癌，而CA15的升高主要见于卵巢癌，CA15-3的升高主要见于乳腺癌。所以要根据升高的不同肿瘤标志物的数值，进行进一步的检查。
