蛛网膜是脑或脊髓的第二层被膜。脑和脊髓都有三层被膜，对于脑的被膜，第一层是硬脑膜，包括大脑镰、小脑幕和上矢状窦等静脉窦；第二层是蛛网膜；第三层是软脑膜，所以蛛网膜是大脑的第二层被膜。对于脊髓，第一层被膜是硬脊膜；第二层是蛛网膜；第三层是软脊膜。所以蛛网膜对于脑和脊髓，都是第二层被膜。
蛛网膜没有血管和神经，但蛛网膜与软脑膜和软脊膜间有很重要的结构，即脑脊液，又称为蛛网膜下腔。蛛网膜下腔在脑和脊髓的表面都有脑脊液流动，对脑和脊髓起到一种营养、支持和缓冲的作用。当发生某些疾病时，比如脑蛛网膜下腔出血，或者脑、脊髓感染，神经根病变，都可以穿刺蛛网膜下腔，留取脑脊液，进行常规和生化等方面的检查，分析脑脊液的成分，有助于对脑和脊髓的疾病进行判断和评估。
