慢性呼吸衰竭早期的症状为非特异性症状，慢性呼吸衰竭不必依据早期非特异性症状诊断，可以通过仪器检测及时发现。非特异性指没有某些具体症状表明一定是早期呼吸衰竭，慢性呼吸衰竭的诱因是各种呼吸道疾病，常见的是慢性阻塞性肺疾病，在疾病进展过程中出现氧气含量下降，伴随不同程度的二氧化碳浓度增高，原因是肺通气量下降，进出肺内的气体流量减少。早期出现的症状是低氧血症，可能表现为身体疲劳、无力以及不同程度的烦躁，静息状态下不会有明显症状，活动时可能会出现不同程度的活动受累，是二氧化碳浓度增高的表现，即二氧化碳潴留。二氧化碳潴留早期可以造成身体呼吸中枢兴奋，使人体出现不同程度的烦躁、焦虑。此症状的出现是中枢神经系统为了刺激人体呼吸频率的增加，促使患者逃避空气不流通的环境，属于非特异性症状。

诊断慢性呼吸衰竭常见的是进行简单仪器检测，比如经皮肤指氧，可以用指氧夹测量，通过氧饱和含量推测身体是否处于缺氧状态。二氧化碳潴留可以通过动脉血气分析方法检测，目前已出现比较先进的仪器，可经皮肤的二氧化碳测定，检测结果可以作为参照指标。随着科学技术发展，仪器检测比较便宜，逐渐融入生活中。所以诊断慢性呼吸衰竭，可以不必依据早期的非特异性症状，通过简单的仪器检测即可及时发现。