二手烟的有害物质含量更高、危害性更大，首先要区分主流烟和侧流烟。香烟燃烧吸入一口烟，这口烟是主流烟，随口呼出的烟也属于主流烟雾。侧流烟描述的是烟草自行燃烧时散发到空气中的烟雾。

无论主流烟还是侧流烟，均含有几千种化学成分，其中致癌物达几十种。但两者相比，由于侧流烟的形成机制和阻力不同。另外、侧流烟未经过过滤嘴，因此侧流烟更具毒性。侧流烟中的一氧化碳、烟碱和致癌物的苯并芘、亚硝胺的含量，都比主流烟高。侧流烟和主流烟雾结合时形成的二手烟，即环境烟草。