原发性高血压是指无法找到具体疾病，但并非代表不存在病因，只是缺少某种疾病的诱因。原发性高血压存在较明确危险因素，例如年龄增加、存在家族史。父亲、母亲等直系家属患高血压，相应的后代患高血压几率可明显增加。此外，摄入食物较多、较咸，不爱运动，体重超标甚至肥胖，精神、心理压力等综合因素，也可导致血压升高。

与之相对的称为继发性高血压，即能找到具体疾病诱因，如急慢性肾炎、肾功能不全、肾功能衰竭、甲状腺功能亢进、贫血、肾上腺内分泌功能异常等。此外，肾动脉狭窄、大动脉炎、多囊卵巢综合征、睡眠呼吸暂停综合征等原发病治愈后，血压可明显下降甚至治愈。