食道癌通常根据食道病变的浸润深度，以及是否有区域淋巴结转移、远处转移，将食道癌分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期。Ⅰ期食道癌通常病变浸润深度到黏膜层，而如果病变浸润外膜，至少是Ⅱ期病变，出现淋巴结转移也是Ⅱ期病变。如果已经出现远处转移，比如肝转移、脑转移、肺转移或骨转移等，已经是Ⅳ期病变。
由于治愈并不好界定，通常用5年的生存率代替，大部分的恶性肿瘤在3年内会复发，比例占到80%左右，而剩下的20%有一半在4年内会复发，即当病人活过5年，复发的概率就会较小，因此通常会用5年生存率代表疾病的治愈率。Ⅰ期和Ⅱ期的食道癌治愈率较高，5年的生存率在80%-90%以上。Ⅲ期食道癌的治愈率较低，在40%-50%。对于Ⅳ期食道癌，几乎没有治愈的机会，但可以经过相应的治疗，延长生命。
