神经元是神经系统的基本组成单位，一般准确地说应该是组成神经系统的基本构成单位和功能单位。神经元是活体的细胞，但结构非常特殊，有一个胞体和一个长的纤维部分，称为神经纤维突起。

一个神经元构成神经细胞的主体，同时也是运动单位的主体，因为神经细胞是一种特殊细胞，可以发放电冲动。神经元一旦损伤、死亡后不可能再生，所以死亡一个就少一个。

神经元又是基本的功能主体，因为它可以发放电的兴奋冲动，这就是形成各种生理机能的最基本条件，比如各种活动、运动以及思维活动，都要靠它发放的电兴奋维持。不同的神经元组成不同的功能单位，有不同的分工，保证整个神经元可以处理各种信息，而且做到有条不紊。