有时人们经常说自己抑郁，情绪压抑、心情郁闷等，压抑和郁闷从字面看，似乎代表着抑郁的含义，但实际上抑郁的含义比这更深。抑郁实际上是一种生命的消沉。所以如果郁闷是一种闷闷不乐、不高兴，可能是情绪低落一方面的表现；如果患者症状不断加重，出现抑郁发作的核心症状，比如情绪低落、快感缺失、兴趣减退，还包括其它附加的具体症状，比如睡眠、食欲节律紊乱，自责、悲观等情绪，悲观厌世的想法、自责自罪等观念，可能达到抑郁状态或者抑郁发作水平，这时需要医学干预。
如果仅仅短期，2周内的情绪不高，在一些环境压力得到缓解后，适当进行心理调试，比如体育锻炼、光照治疗后康复，可以再观察，还没有达到抑郁发作的症状学标准。如果患者症状符合抑郁障碍的病程、症状、严重程度和排除标准，可以诊断为抑郁障碍，如果抑郁程度在中度以上，很明确要开始系统抗抑郁药物治疗。