结缔组织病是一大类自身免疫性疾病，包括很多种，如红斑狼疮、类风湿等，都属于结缔组织病的范畴。结缔组织疾病有共同特点，都是自身免疫紊乱后所导致的疾病，所以都是自身免疫紊乱在先，随着免疫紊乱逐渐加重，引起身体各个器官系统出现表现。所以结缔组织病患者在出现临床表现之前，自身免疫紊乱已经开始，最开始出现症状。
以类风湿关节炎为例，类风湿关节炎患者早期有关节疼痛、关节肿胀之前14年，可能查到早期类风湿关节炎抗体，所以自身免疫性疾病，尤其结缔组织病，潜伏期比较长。若已经出现免疫紊乱，血液检查有可能已经能够查到。到出现临床症状之前的这段时间有可能是几个月、几年，甚至10年的潜伏时间。所以只要有临床症状，就要及时看病就诊。