中风偏瘫多数是由脑中风所致，可为出血性中风，也可为缺血性中风。脊髓的血管病变会引起脊髓的缺血或者出血，也会出现偏瘫。

人的肢体活动受大脑皮层运动中枢及其下行运动纤维支配，同侧的大脑半球运动中枢及其运动纤维支配对侧肢体的活动，这些运动纤维也被称为锥体束。锥体束从大脑皮层运动中枢发出，下行经过基底节、脑干，终止于不同节段的脊髓前角细胞。

脑梗塞或者出血会破坏锥体束，使其不能支配对侧肢体的活动，则会出现偏瘫。锥体束从大脑皮层发出后到脊髓，其中任何部位的病变，都可以导致对侧肢体偏瘫或单瘫。大脑皮层运动中枢及其下行的锥体束破坏的程度和范围不同，偏瘫的程度和范围也不同。可以是对侧上下肢完全瘫痪，可以是轻度活动不灵，也可以是上肢或者下肢单瘫，甚至是单纯的手指无力。