现代医学研究发现，正常的细胞变成癌细胞至少需要5-30年，时间非常漫长。

在此过程中，约有1/3癌前细胞逐渐变成正常细胞。还有1/3癌前细胞虽变成癌细胞，但惰性很强，在体内不发作，如前列腺癌细胞及甲状腺癌细胞等，这些细胞惰性很强，如果患者身体免疫力较好，一般不会发病。通常仅剩余的1/3癌前细胞在漫长过程中，由于不当生活方式，最终变成癌细胞。