肺癌早期多数情况下没有任何症状，尤其是周围型肺癌，只有侵犯到胸壁，或气管可能会出现症状，如引起咳嗽、干咳，或有痰等。如果是中心型肺癌，特别早期不会出现症状，只有侵犯到粗的支气管，可能会出现咳嗽，但多数都是干咳，并不是呛咳。出现干咳，或患者嗓子眼痒想咳嗽，一般建议通过CT来进行判断。

肿瘤如果侵犯喉返神经属于偏晚期，患者可能会出现呛咳，如喝水，或进食偏稀的东西时出现呛，此时意味肺癌已经处于比较晚期，且侵犯到喉返神经。通常左侧侵犯会比较早，是长到肺尖上的肿瘤侵犯到锁骨下动脉的喉返神经，继而引起的饮水呛咳。另外，除肿瘤本身侵犯外，部分淋巴结长大后侵犯到喉返神经，也可能会引起饮水的呛咳，均属于晚期肺癌，此时肿瘤切不干净。如果做完手术在复查期间出现上述情况，则认为肿瘤已经开始出现复发，或转移的情况，需积极更换治疗方案。