川楝子是较常用的果实类中药，主要作用是疏肝理气，与柴胡、木香等理气行气的中药相同，主要针对的是气滞证。川楝子较特殊的作用是止疼，所以气滞性疼痛经常用川楝子，比如胸胁、脘腹疼痛，还能杀虫，所以虫积腹痛、杀虫止癣也会用到川楝子。

但理气的作用并不常用，因为川楝子药性苦寒、有小毒，需要注意按照药典来使用，有生品、炮制品、炒品，有用法用量的限制，注意不要过量使用。如果过量使用可能出现不良反应，比如头晕、头疼、恶心、呕吐，还可能造成肝功能损害，所以肝功能不全的患者不建议用川楝子。