病理活检是确诊癌症的检查方法。影像学检查只能对癌症进行初诊，即可以发现某一部位存在占位或肿物，但无法定性其为恶性肿瘤，只有通过病理活检才能对癌症进行确诊。病理活检必须通过技术手段取到占位以及肿物组织，比较常见的办法是穿刺或切除，也可以予以针吸活检，即取出某块组织，在显微镜底下进行诊断，才能最终诊断为恶性肿瘤。
病理活检也是癌症检查中最重要的筛查手段，不光可以确诊是否为癌症，还可以明确肿瘤的分子生物学特点，以及预测肿瘤的预后情况，即将来肿瘤的转归情况。也可以对肿瘤在治疗方面进行指导，可以提示肿瘤对哪些药物敏感，更有可能通过合理的病理学检查，配合局部治疗手段对肿瘤进行治疗。因此病理活检是确诊癌症的金标准，也是唯一的确诊手段。
