呛咳为咳嗽的一种，咳嗽为人体保护性反射，通过咳嗽可将呼吸道痰液、吸入的尘埃、呼吸道异物排出气道。呛咳特指异物误吸进入气道，从而发生咳嗽。

儿童喉部反射功能不健全，坚果类食物、玩具在嬉笑、哭闹或跌倒时易误吸入气道，误入气道后刺激气道突然发生剧烈咳嗽，可持续数秒钟甚至数分钟，患儿可出现憋气、满脸通红，甚至口唇发绀、发紫、窒息等。剧烈咳嗽后可出现呕吐或咳出异物，如果未能咳出，异物停留在气管或支气管内，一段时间内可无症状或只存在轻微咳嗽、喘鸣，因此容易被误诊，因此儿童进食时应避免嬉闹。