体外受精指试管婴儿，即取出精子、卵子，放在培养皿内进行体外受精。临床上自然怀孕或者人工授精都是体内受精的过程，但试管婴儿一代、二代和三代均是体外受精，其实体外受精也是进行试管婴儿的一个过程。
对于试管婴儿一代和二代的区别，并非二代肯定好于一代，也不是三代肯定好于二代，而是二代试管婴儿相比一代只多了一个操作，即人为将精子打到卵子内，主要适合严重的少弱精患者，或者前次做一代试管婴儿失败的患者，因此从怀孕概率讲一代和二代没有明显差别。通常三代是针对有遗传病，需要筛选出正常胚胎的患者，或者高龄、反复种植失败的患者，以及反复流产的患者，以降低流产概率，增加活产机会。