万能受血者与万能供血者均与红细胞表面的抗原系统有关。红细胞表达A型抗原，其血清中存在抗B抗体；若表达B抗原，其血清里就会存在抗A抗体。
输血时将供者的红细胞输给受者，如果受者的血清里含有供者的血型抗体，就会发生抗原抗体反应，导致溶血发生。因此在输血前应进行血型检测，进行交叉配血试验，避免溶血反应的发生。通常O型血的患者，红细胞上没有A型和B型抗原，因此O型血的红细胞可以向其他血型输血，称为万能供血者。
AB型血的患者，其血清里既没有抗A也没有抗B抗体，因此AB型血的患者可以认为是万能受血者。但是血型系统相对复杂，除A、B、O血型以外还存在Rh血型以及其它罕见的血型，因此不主张血型不合输血，应进行同型输血，并且输血前进行交叉配血试验，保证输血安全。
