病毒性肝炎的病原体常见的有甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒和戊肝病毒，简称为HAV、HBV、HCV、HEV。乙肝病毒是DNA病毒，其它的3大类是RNA病毒。

从传播途径上，甲肝和戊肝主要是消化道途径传播，由于甲型肝炎和丙型肝炎的患者粪便排出时带有肝炎病毒，污染水源和食物，且食物和水没有加热煮沸消毒，便导致其他的接触到病毒的人感染病毒导致病毒性肝炎。而乙型肝炎和丙型肝炎的传播方式比较接近，主要是通过血源传播、母婴的垂直传播以及性传播等传播途径，尤其是丙型肝炎，80%以上的患者是通过血源途径传播。