腹式呼吸指吸气时腹部膨隆、膈肌下降，呼气时腹部凹陷、膈肌上抬。而胸式呼吸指吸气时腹部凹陷、膈肌上抬，呼气时腹部膨隆、膈肌下降。

成年男性通常为腹式呼吸，女性多见胸式呼吸，此时可观察到多数女性患者在情绪激动时会出现胸廓起伏特别明显，这时最好体现胸式呼吸。另外，疾病状态下腹式呼吸效率更高，所以对于慢性心肺功能不全病人鼓励锻炼腹式呼吸，改善心肺功能、缺氧状态。