真性痴呆是指大脑发育基本成熟，智能发育正常以后，后天各种有害的因素导致脑功能受损，出现的症候群，比如感染、中毒、头部外伤、内分泌遗传、代谢异常、缺氧，这些因素引起大脑器质性损害，导致患者的智能、记忆、人格全面受损，可以出现理解力、判断力、记忆力、计算力下降，然后后天获取知识、技能，能力的丧失，这种行为叫真性痴呆。
假性痴呆一般是由心理、社会因素，以及精神疾病引起的痴呆现象，主要由于强烈的精神创伤产生，而大脑的组织结构并没有器质性的损害，病变的性质基本上是功能性的，有时对患者进行精神科的心理治疗或者暗示治疗，短时间内病情就能明显好转，甚至可以完全恢复正常，说明痴呆只是一种假象，而不是真正的痴呆。因为真正的痴呆，经过短期的治疗，不可能获得明显的改善，所以又称为心因性痴呆。这种痴呆主要见于老年人抑郁症，还有癔病发作、反应性精神病，所以这一类疾病统称为假性痴呆。