水痘-带状疱疹病毒是一种双链DNA病毒，也被称作人类疱疹病毒3型，主要在人与人之间传播，传播方式可以是呼吸道传播，也可以是接触传播，人是其唯一的宿主。一个人初次感染水痘-带状疱疹病毒之后，主要是会发生水痘，具体表现为发烧、全身起水疱，再结痂痊愈。但水痘-带状疱疹病毒会潜伏在脊髓后根神经节，或者脑神经的感觉神经节内部，逃避机体免疫系统的监视。

当机体免疫力下降时，水痘-带状疱疹病毒可以再次激活，沿着神经轴突到达皮肤部位，造成皮肤的损伤，出现水疱，同时神经也可以受损，出现明显的疼痛，此为带状疱疹的典型表现。水痘-带状疱疹病毒初次感染可以导致人出现水痘，再次感染可以表现为带状疱疹，在带状疱疹痊愈后机体一般会产生对这种病毒的持久免疫力，所以患带状疱疹之后一般很少再复发。