食管癌在中国的癌症比例中排名第6位，全世界大概有一半食管癌发生在中国。鳞癌在中国的发病比例较高，而食管鳞癌发病几率有可能与吸烟、饮酒、进食亚硝酸盐类或较烫的食物有关，比如腌制食品、变质食物等。

中国的食管癌90%以上都是鳞癌，欧美国家可能是食管腺癌。发病机理不同，欧美食管癌的原因可能是反流性食管炎，后者可形成局部食管下段肿瘤。而在中国，大部分食管鳞癌都生长在食管中下段，并以鳞状细胞癌为主。