要想区分肺癌的早期、中期、晚期，通常要综合考虑肺癌病灶的大小与周围组织的关系，淋巴结转移和远处转移的情况。肺癌是起源于支气管黏膜上皮或者腺体上皮的恶性肿瘤，在确诊肺癌后，通常会按照国际通用的TNM分期标准来对肺癌进行分期。

T是Tumor的缩写，指的是肺癌的原发病灶，要考虑原发病灶的大小、与周围组织的关系，是不是侵犯胸膜、支气管等情况。N是淋巴结的缩写，要判断淋巴结转移的部位和数量。M是远处转移的英文缩写，代表是不是发生远处脏器转移。综合考虑以上情况，可以将肺癌按照TNM的标准，分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期。

​Ⅰ期肺癌通常认为是早期肺癌，此部分病人主要是进行根治性手术切除。而Ⅱ期和Ⅲ期肺癌被认为是中期肺癌，Ⅳ期肺癌是晚期肺癌。一旦肺癌发展到Ⅳ期即晚期，意味着出现肝脏、骨骼、脑组织等远处转移，预后比较差。