支气管哮喘患者通常在发作时出现呼吸困难，是由于在遗传因素和环境因素的共同作用下具有气道的高反应性。患者在哮喘发作的时候，粗的气管会突然收缩，从而变成细的气管；而患者在哮喘不发作的时候，细的气管又会恢复到粗的状态。所以哮喘患者发作时，存在呼气困难，但注意要与慢性阻塞性肺疾病进行鉴别。慢性阻塞性肺疾病是指患者长期抽烟，有肺气肿、肺大疱，会出现呼吸困难。而慢性阻塞性肺疾病的呼吸困难通常逐渐加重，平时并无急性发作。此类患者也会出现活动后的呼吸困难，而哮喘的患者往往是在急性发作的时候才会出现呼吸困难。
另外，哮喘急性发作时大气道正常，小气道开始收缩，所以患者吸气时大气道通畅，不会有吸气困难，只有小气道在呼气的时候会出现困难；而一旦哮喘急性发作的患者出现吸气困难，代表大气道开始收缩，属于哮喘危重度发作，此时需要立刻就诊。
