胸腔积液是指胸膜腔中的液体含量超过正常范围，通常是某些疾病导致，不是胸水本身问题。首先要找到具体原因，可能是肺脏本身的原因，也有可能是肺外原因。如肺炎、结核、肿瘤、心功能不全、肾功能不全、肝脏功能不全或低蛋白血症。
胸腔积液导致的身体不适是由于胸腔积水使肺脏受压。因为两层胸膜腔外边是肌肉、肋骨，肌很难移动，因此胸腔积液只能往肺脏压迫，这时会导致肺通气不足，患者会有呼吸困难等方面的感觉，这时就需要缓解压迫症状。在临床上采用的治疗办法是放入穿刺针，把过多的胸腔积液引流出来，缓解患者的肺脏压迫症状。