红细胞分布宽度在贫血里是非常重要的指标。有的大夫看贫血时，可能只看红细胞数量、血红蛋白数量以及红细胞压积，其实红细胞分布宽度以及网织红细胞计数都是红细胞疾病里诊断非常重要的内容。红细胞分布宽度主要反映红细胞大小，其分布大小是否一致，数值越高即反映大小不一致越明显。这种大小不一致反映的是一种后天疾病，由于造血原料缺乏，造成红细胞再生长过程中大小不一。
小细胞性贫血出现红细胞分布宽度值非常高，说明是缺铁性贫血。遗传病地中海性贫血也是一种小细胞性贫血，但是红细胞分布宽度应该在正常范围，因为它是遗传疾病，没有其它因素，细胞大小均一。
所以通过红细胞分布宽度可以分别是后天造成还是先天疾病。在治疗过程中，可以看到很多缺铁性贫血患者，开始红细胞分布宽度轻度升高，治疗过程中反而红细胞分布的宽度长得更多，其实并没有太可怕的地方。在补充造血原料的过程中，红细胞增生很旺盛，红细胞大小有明显不一致，这种可能性可以接受。所以红细胞分布宽度偏高，实际上更倾向于代表后天获得的疾病，并不可怕。