肋骨疼痛最常见的原因是肋软骨炎，也有部分罕见原因，如肺炎、胸膜炎、腹腔脏器内的牵涉疼痛也会导致肋骨疼，还有一种疼痛是肋间神经痛。如果肋骨疼或者沿肋骨串痛也要防止是否有带状疱疹。肋骨疼的另一种原因需考虑骨折，但骨折不一定由创伤造成。部分老年人因为严重骨质疏松，仅一声咳嗽，或者胸部剧烈活动就可导致骨折。
有部分恶性肿瘤转移，甚至肋骨有原发肿瘤，也会导致疼痛、骨折发生。肋骨常见的疼痛，如肋软骨炎、骨折、软组织损伤以及炎症、肿瘤等导致的疼痛，左右区分并不大，只有当腹腔脏器，如胰腺、脾腺等牵涉疼痛时，才有左右区分。需要进行腹腔脏器检查，如腹部CT、B超等，以排除腹腔脏器病变。