发生新生儿呼吸窘迫综合征的时候，主要表现是新生儿出生后迅速出现呼吸困难。一般生后6-12小时出现进行性加重呼吸困难、呻吟、三凹征。面色可能出现发绀或者苍白，可能出现呼吸不规则，甚至出现呼吸暂停。可以看到胸廓塌陷，给予X线检查，可以表现为白肺即肺看不到含气征。这种情况一般会形成呼吸窘迫综合征，一般在3天后，由于肺表面活性物质的增加，可逐渐好转。