急性中耳炎有两个致病途径，一个为上呼吸道感染引起鼻炎、鼻咽炎，通过咽鼓管影响中耳，从而继发急性中耳炎。另一个是外耳道具有不洁液体，如洗澡、游泳时水质不净，或者掏耳时方法不当，从而继发急性中耳炎。但是，主要是因机体抵抗力下降，从而引起此疾病，因为机体抵抗力正常时，即使存在这两个途径，也不会继发中耳炎。

儿童急性中耳炎的发生几率较成人高，因为儿童咽鼓管的解剖结构，比成人更易出现鼻腔感染，从而容易通过咽鼓管而影响中耳，所以儿童急性中耳炎或者急性鼓膜炎更易发生。多数儿童是因感冒、上呼吸道感染、咳嗽、发烧，2-3天以后感冒症状缓解，但是耳朵出现疼痛，大部分孩子在10岁以后，随着咽鼓管发育完善，中耳炎的发生率会明显降低。